En 1876, Gustave Caillebotte entreprend de peindre le pont de l'Europe, qui enjambe les voies de la gare Saint Lazare et relie la rue de Rome et la rue d'Amsterdam par la rue de Liège, à Paris. Présenté à la troisième exposition impressionniste de 1877, ce tableau, actuellement au Musée du Petit-Palais de Genève, a fait l'objet de plusieurs études préparatoires, l'une au musée des Beaux Arts de Rennes, l'autre à l'AKG Art Museum de Buffalo - USA.
Le tableau a été peint par Gustave Caillebotte deux ans après la mort de son père Martial et l'année même du décès de son jeune frère de 26 ans, René, qui l'a traumatisé. On peut relier le style à la période réaliste du peintre, avec un sujet traité en facture lisse, qui rappelle celle d'Édouard Manet. L'œil est irrésistiblement attiré vers les immeubles hausmanniens du fond du tableau par de puissantes lignes de fuite en X, soulignées par le treillis des poutres de fer du pont et la rambarde à laquelle est accoudé un ouvrier. Le chien, passe devant ce dernier en l'ignorant, et guide l'œil du spectateur vers le couple de bourgeois qui arrive en sens inverse.
Le Pont de l'Europe a fait l'objet de plusieurs études préparatoires, très probablement menées à l'aide d'une photographie. La plus allusive, presque monochrome, est celle du Musée des Beaux Arts de Rennes. La structure générale du tableau est déjà présente, ainsi que l'ouvrier du premier plan.
L'étude conservée au Musée AKG de Buffalo est plus aboutie, avec les personnages principaux qui ont trouvé leur place. A noter l'absence du chien et le personnage le plus éloigné, accoudé, lui aussi à la rambarde, et qui laissera la place à un promeneur de dos, sur le tableau définitif.
Dans ses conférences d'Art et d'Histoire, Fabrice Roy conjugue le passé au présent, dans une évocation poétique et ludique du 19ème siècle français...
